Connecting the Histories of Canadian and American Conservation in the Mid-Twentieth Century | Relier les histoires de la conservation canadienne et américaine au milieu du XXe siècle

In anticipation of the joint AIC-CAC 2026 Meeting in Montreal, please join us for a lecture by Leib Celnik, doctoral candidate at the Department of History of Science and Technology at Johns Hopkins University, that looks at the history of art conservation in Canada and the United States. Moderated by AIC Vice President Abed Haddad, this lecture will be on April 17, 2026, at 12pm ET, and is open to all. 

Celnik's research is informed by archival records, publications, and oral histories from both public and private conservation institutions, museums, and degree programs in both countries, focusing on the field’s development to understand how and why art conservation adopted scientific methods and rhetoric.

Celnik will examine conservation in the mid-twentieth century, when the first major associations and graduate programs formed and professionalized conservation in order to understand how the field developed in both countries.

After the Second World War, strengthened by connections with European conservators and scientists, Canadian and American museums both grappled with the issue of geographic scale, arriving at similar initial plans for public, centralized institutions of conservation, though they diverged significantly in their implementation. The American National Conservation Advisory Council focused primarily on educating future conservators and ultimately formed a central institution that operated mostly in an advisory capacity. In contrast, the Canadian Conservation Institute provided conservation services to institutions and communities while serving as a center of conservation research and knowledge. The rapid growth in museum visitors necessitated conservation services for museums without their own staff conservators: Canadian conservators were deployed directly, whereas in the United States, greater emphasis was placed on establishing regional centers.

Alongside cultivating government support for conservation, the establishment of major graduate programs formalized the training and knowledge base for conservators. The history of efforts to develop national institutes of conservation and degree programs in response to a growing need demonstrates common challenges and the different solutions arrived at by each country. The two countries followed similar trajectories in a push to spread scientific conservation, following emerging reports that museum collections were at risk. This, in turn, shaped conservation ethics, training, and tools, often emphasizing their scientific character well into the final quarter of the twentieth century. The strategic identification of conservation as a scientific academic field legitimized its status as a full-fledged profession, with institutions that had the expertise and authority to preserve cultural heritage objects.

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En prévision de la réunion conjointe AIC-CAC 2026 à Montréal, nous vous invitons à assister à une conférence donnée par Leib Celnik, doctorant au département d'histoire des sciences et des technologies de l'université Johns Hopkins, qui retrace l'histoire de la conservation des œuvres d'art au Canada et aux États-Unis. Cette recherche s'appuie sur des archives, des publications et des témoignages oraux provenant d'institutions de conservation publiques et privées, de musées et de programmes d'études supérieures des deux pays. Elle se concentre sur l'évolution du domaine afin de comprendre comment et pourquoi la conservation des œuvres d'art a adopté des méthodes et un discours scientifiques.

Celnik examinera la conservation au milieu du XXe siècle, lorsque les premières associations et programmes d'études supérieures importantes ont vu le jour et ont professionnalisé la conservation, afin de comprendre comment ce domaine s'est développé dans les deux pays.

Après la Seconde Guerre mondiale, forts de leurs liens avec les conservateurs et les scientifiques européens, les musées canadiens et américains se sont tous deux penchés sur la question de l'échelle géographique, aboutissant à des plans initiaux similaires pour la création d'institutions publiques centralisées de conservation, bien qu'ils aient divergé considérablement dans leur mise en œuvre. Le Conseil consultatif national américain pour la conservation s'est principalement concentré sur la formation des futurs conservateurs et a finalement créé une institution centrale qui exerçait principalement des fonctions consultatives. En revanche, l'Institut canadien de conservation a fourni des services de conservation aux institutions et aux communautés tout en servant de centre de recherche et de connaissances en matière de conservation. La croissance rapide du nombre de visiteurs des musées a rendu nécessaires des services de conservation pour les musées qui ne disposaient pas de leur propre personnel de conservation : les conservateurs canadiens ont été déployés directement, tandis qu'aux États-Unis, l'accent a été mis davantage sur la création de centres régionaux.

Parallèlement à la mobilisation du soutien gouvernemental en faveur de la conservation, la création de grands programmes d'études supérieures a officialisé la formation et la base de connaissances des conservateurs. L'histoire des efforts déployés pour développer des instituts nationaux de conservation et des programmes d'études en réponse à un besoin croissant met en évidence les défis communs et les différentes solutions adoptées par chaque pays. Les deux pays ont suivi des trajectoires similaires dans leur volonté de promouvoir la conservation scientifique, à la suite de rapports émergent indiquant que les collections des musées étaient menacées. Cela a ensuite façonné l'éthique, la formation et les outils de conservation, en mettant souvent l'accent sur leur caractère scientifique jusqu'à la fin du XXe siècle. L'identification stratégique de la conservation comme un domaine scientifique et universitaire a légitimé son statut de profession à part entière, avec des institutions disposant de l'expertise et de l'autorité nécessaires pour préserver les objets du patrimoine culturel.